Réalité virtuelle et augmentée

Révélé en juin dernier, le casque Apple Vision Pro est encore très secret. D’après les informations limitées qu’Apple a rendues publiques jusqu’à présent, le casque est conçu pour être un nouveau type d’expérience de réalité mixte, plutôt qu’un casque VR traditionnel comme le Meta Quest. Afin de promouvoir la sortie de logiciels pour l’appareil et de permettre aux créateurs de créer de nouvelles applications, Apple a dû envoyer des kits de développement. Toutefois, afin de s’assurer qu’aucune autre entreprise ne gâche la fête, l’entreprise a fait tout son possible pour établir un ensemble de règles particulièrement strictes.

Selon un document officiel sur les termes et conditions du kit de développement Vision Pro trouvé sur le site Web d’Apple, les personnes qui demandent et utilisent un kit Vision Pro sont soumises à une liste de règles et de réglementations très spécifiques. Les directives suivantes ont toutes été établies dans l’intention expresse de garder l’appareil hors de la vue du public avant qu’il n’arrive à son heure de gloire.

Le document relatif au kit de développement Vision Pro stipule que toute utilisation du kit à des fins de développement doit se faire dans un lieu sécurisé et privé, et uniquement par vous-même ou vos employés directs et autorisés.

Le document va même jusqu’à exiger que les portes du bureau soient verrouillées pendant l’utilisation du kit. Pour ceux qui travaillent à domicile, toute personne qui ne travaille pas explicitement pour vous ne peut pas être en présence du kit, y compris les amis et la famille. En outre, lorsque le kit est utilisé, il doit toujours se trouver dans votre « contrôle positif ».

En d’autres termes, vous devez soit l’avoir sur vous en permanence, soit l’avoir sous les yeux à tout moment.

Une sécurité accrue

Si vous n’utilisez pas activement le kit, vous devez le ranger et le verrouiller dans son étui de transport, qui doit lui aussi être rangé et sécurisé dans un endroit muni d’une serrure, comme un coffre ou un placard. Enfin, si vous devez quitter votre bureau, c’est-à-dire l’adresse à laquelle le kit a été expédié, vous ne pouvez en aucun cas l’emporter avec vous. Si vous devez vous absenter plus de quelques jours, vous devez consulter le point de contact de votre entreprise à Apple et discuter de la manière dont le kit sera sécurisé pendant votre absence. C’est soit ça, soit le renvoyer à Apple.

Avec toutes ces réglementations combinées, ce serait un euphémisme de dire qu’Apple place la sécurité au sommet de sa liste de priorités avec le Vision Pro.

Le casque de réalité mixte Vision Pro d’Apple pourrait ne pas être facile à acquérir lors de son lancement l’année prochaine. Selon Bloomberg, Apple prévoit un système de rendez-vous pour les potentiels acheteurs du Vision Pro avant qu’ils ne se rendent en magasin et ne dépensent un minimum de 3 500 dollars pour le casque.

Mais tout le monde ne pourra pas obtenir un rendez-vous du premier coup, car la disponibilité du Vision Pro en magasin variera selon les zones géographiques. Apple prévoit de vendre le casque dans près de 270 points de vente aux États-Unis, mais la section dédiée au casque en magasin sera dans un premier temps limitée à des endroits très fréquentés comme New York et Los Angeles.

Apple prévoit par la suite d’étendre les zones dédiées au Vision Pro à tous les magasins des États-Unis, mais nous ne savons pas combien de temps cela prendra. De plus, il s’agit que du marché national de l’entreprise. Ce n’est que vers la fin de l’année 2024 que le casque pourrait enfin être mis en vente sur quelques marchés étrangers, dont le Canada et le Royaume-Uni.

L’Asie et d’autres marchés européens suivront, mais le calendrier n’est pas clair. Les autres marchés actuellement dans le collimateur d’Apple sont l’Australie, la Chine, la France, l’Allemagne, Hong Kong et la Corée du Sud, mais ces plans sont encore fluides et pourraient changer à l’avenir.

Il convient également de noter que l’entreprise pourrait également fortement s’appuyer sur une expérience d’achat en boutique. En effet, de nombreuses variables entrent en jeu lorsqu’il s’agit de trouver le casque le mieux adapté à chaque personne.

Contraintes d’approvisionnement et attentes

Le rapport ajoute que la vente du Vision Pro « nécessiterait également de régler la logistique délicate de la chaîne d’approvisionnement, de former les vendeurs à l’installation de l’appareil et d’apprendre aux clients à l’utiliser ». Apple utilisera une machine physique pour scanner le visage d’une personne afin d’effectuer les ajustements nécessaires pour obtenir une étanchéité à la lumière et s’assurer qu’aucune pollution optique ne vienne dégrader l’expérience visuelle.

Le Vision Pro pourrait être vendu uniquement sur rendez-vous pour commencer

L’aspect visuel est d’une importance capitale pour l’expérience du casque. Lors de la conférence WWDC, Apple a longuement parlé de l’écran microLED, à la pointe de l’industrie, qui offre une résolution 4K par œil. Il est intéressant de noter qu’il a été récemment rapporté qu’en raison d’un faible rendement, Apple a également réduit ses prévisions internes pour la production de Vision Pro.

Vient ensuite le bandeau, qui serait également disponible en différentes tailles pour s’adapter au profil crânien unique de chaque personne. Pour l’essentiel, les acheteurs sont à la merci de l’Apple Store le plus proche pour savoir s’il dispose des accessoires qui leur conviennent.

Apple a également annoncé que le Vision Pro prendrait en charge les verres correcteurs, ce qui signifie que les magasins devront également disposer d’inserts de différentes puissances pour s’adapter à la morphologie optique unique de chaque consommateur. En outre, en raison des contraintes d’approvisionnement et du prix élevé du casque, chaque magasin pourrait ne disposer que d’une ou deux unités de démonstration du Vision Pro.

Il semble que le Vision Pro d’Apple ne sera pas facile à acheter pour les amateurs de casque XR au portefeuille bien garni en 2024. Selon un rapport du Financial Times, Apple a procédé à des « coupes sombres » dans les estimations de production de son casque très attendu, qui devrait être commercialisé au début de l’année prochaine.

Citant des sources internes à Apple et à l’un de ses partenaires de la chaîne d’approvisionnement, Luxshare, le rapport indique qu’Apple pourrait finalement produire moins de 400 000 unités de son casque, dont le prix est de 3 499 dollars.

La complexité de l’ingénierie du casque et les difficultés de production associées à l’ensemble du processus d’assemblage ont été citées comme les principales raisons pour lesquelles Apple a revu ses prévisions de production à la baisse. Deux autres fournisseurs cités dans le rapport affirment qu’Apple leur a seulement demandé de fournir suffisamment de matériel pour assembler entre 130 000 et 150 000 unités Vision Pro au cours de la première année de production.

Apple avait initialement prévu d’expédier un million d’unités pour son premier casque AR/VR, et maintenu un délai de préparation d’au moins deux trimestres entre le lancement et l’arrivée sur le marché, afin que les développeurs puissent préparer leurs applications et que l’entreprise puisse relever les défis de la production.

Toutefois, Apple ne serait pas satisfaite de ses fournisseurs en raison du faible rendement des panneaux d’affichage micro-OLED du Vision Pro.

Les projets de casque abordable en péril ?

Les écrans Micro-OLED, qui sont censés offrir une résolution de 4K par œil, la meilleure du secteur, sont la partie la plus chère du casque. Il est essentiel qu’il offre le type d’expérience cinématographique dont Apple a fait la démonstration avec beaucoup de fierté lors de la WWDC 2023 au début de l’année. Apparemment, Sony, l’un des fournisseurs des panneaux Micro-OLED susmentionnés pour le Vision Pro, n’était pas trop optimiste quant à la croissance des casques XR haut de gamme, ce qui explique pourquoi il n’a pas augmenté en conséquence ses propres installations de production.

En outre, les estimations des analystes et de Wall Street concernant les livraisons de Vision Pro varient considérablement, de quelques milliers d’unités à plusieurs millions, ce qui aurait pu déstabiliser les partenaires de la chaîne d’approvisionnement. Mais, il semble que la complexité du Vision Pro ait un effet en cascade sur les projets à long terme d’Apple concernant le wearable XR. Selon le rapport, les modifications indésirables apportées aux plans de production du Vision Pro ont également repoussé les plans d’une version abordable du casque.

Il a récemment été rapporté qu’Apple prévoyait déjà une version plus abordable du Vision Pro, et qu’elle avait également commencée à établir la feuille de route d’un casque phare de réalité mixte de seconde génération. Cependant, on ne sait pas si ces derniers projets ont également été affectés. Mais gardez à l’esprit qu’Apple visait apparemment un lancement en 2025 pour son casque plus abordable, il est donc plausible que l’entreprise puisse résoudre les problèmes d’approvisionnement d’ici là et maintenir le projet sur la bonne voie.

Il y a un mois, Apple a présenté ses nouvelles lunettes de réalité virtuelle Vision Pro et l’une des innovations centrales est l’utilisation qui se passe de contrôleur. Cela ne signifie pas pour autant que le fabricant californien n’a pas étudié la question au préalable.

Le concept probablement central ou l’idée décisive des lunettes AR d’Apple est que Vision Pro ne nécessite pas de matériel en tant qu’accessoire, mais que l’utilisation se fait principalement par des gestes et des commandes vocales. Apple ne propose pas de contrôleur, comme c’est le cas pour de nombreux autres casques VR.

Mais cela ne signifie pas que la firme de Cupertino n’a pas examiné de telles solutions. Concrètement, Mark Gurman écrit dans la dernière édition de sa newsletter Power On que le fabricant du Vision Pro a examiné les appareils de commande d’autres fournisseurs dans le cadre du développement des lunettes.

Gurman mentionne qu’au moins un contrôleur HTC a été utilisé à cet effet. Mais selon Gurman, Apple n’a pas fait d’expérience positive. En effet, non seulement l’entreprise a opté pour un autre concept, mais elle a également exclu que Vision Pro prenne en charge des solutions tierces de ce type.

Gurman écrit qu’Apple a « étudié l’idée d’un appareil porté au doigt et fonctionnant comme un contrôleur », mais qu’elle a finalement décidé « que le suivi des mouvements de la main et des yeux sans accessoire était une solution plus élégante ».

Les manettes de jeu traditionnelles, comme celles de la Xbox de Microsoft ou de la PlayStation de Sony, peuvent toutefois être utilisées avec Vision Pro. Cela est dû à la prise en charge de ces appareils par macOS et iOS. Dans le cas de Vision Pro, ces contrôleurs doivent encore faire leurs preuves et démontrer l’étendue de leur prise en charge. Il en va de même pour les claviers Bluetooth, qui peuvent également être utilisés comme alternative au « clavier à air ».

Le casque Vision Pro d’Apple est en train d’être testé par un plus grand nombre d’utilisateurs suite à son annonce, mais selon les rapports, les premières réactions sont décevantes, certains utilisateurs déclarant qu’il n’est pas confortable à porter pendant de longues périodes.

Ce dispositif VR très attendu offre plusieurs améliorations en termes d’innovation et de performances par rapport aux meilleurs casques VR actuels, notamment des commandes uniques de suivi des mains et le puissant processeur M2 d’Apple. Malheureusement, il semble qu’il pourrait présenter le même défaut que celui qui a affecté plusieurs modèles avant lui.

Dans un rapport qui contient également des fuites sur 18 produits Apple qui devraient être lancés dans les années à venir, Mark Gurman, de Bloomberg, a souligné les critiques des premiers testeurs à l’égard du casque Vision Pro VR, principalement le fait qu’il semble trop lourd après l’avoir porté pendant quelques heures.

Certains des testeurs, qui, à ce stade, seraient principalement des ingénieurs et des cadres supérieurs d’Apple, ont également signalé qu’ils avaient le mal des transports, bien que dans une moindre mesure que lorsqu’ils portaient d’autres casques. Beaucoup ont rencontré des problèmes de confort avec le Meta Quest Pro, et tout le monde espérait que le Vision Pro pourrait surmonter ce problème, en partie grâce à la batterie externe qui réduit le poids du casque lui-même. Cependant, il semble que la batterie externe pourrait causer des problèmes de confort plutôt que de les résoudre.

La plupart des casques VR ont tendance à être lourds à l’avant, car tous les composants sont logés dans une boîte à l’avant qui se trouve au-dessus de vos yeux. Des modèles plus récents comme le Meta Quest Pro offrent une meilleure répartition du poids en déplaçant la batterie interne à l’arrière de la sangle du casque, et bien que cette solution ne soit pas parfaite, le Quest Pro est généralement plus confortable à porter que l’Oculus Quest 2, qui est très lourd à l’avant.

Une sangle de fixation qui fait parler de lui

Même si je pense que la batterie externe du casque Apple est un choix judicieux, elle ne peut pas servir de contrepoids comme la batterie interne utilisée par les rivaux du Vision Pro. Apple aurait pu essayer de déplacer d’autres composants vers la sangle pour servir le même objectif, mais ce n’est pas le cas pour cette première itération.

Un autre problème est l’absence apparente d’une sangle de fixation en haut, qui sert d’autre outil d’équilibrage du poids. Quelques brèves images dans la vidéo de présentation du Vision Pro d’Apple montrent une personne utilisant le Vision Pro avec une telle sangle, mais Apple n’a pas donné beaucoup de détails à ce sujet — et selon Gurman, Apple pourrait vous vendre la sangle comme un accessoire supplémentaire plutôt que de l’inclure dans la boîte.

Si l’on considère que le casque coûte déjà 3 500 dollars (Apple n’a pas encore révélé les prix en dehors des États-Unis), et que cette sangle semble être une bande élastique assez fine qui atténuerait un potentiel problème avec le gadget, on peut espérer qu’Apple n’essaiera pas de piquer ses clients pour ce supplément.

Nous devrons attendre de voir comment Apple choisit de résoudre les potentiels problèmes de confort du Vision Pro, mais il pourrait s’agir d’un problème qui ne sera pas résolu avant une ou deux générations, peut-être dans les deux casques Apple suivants qui sont apparemment en cours de préparation.

Le casque Vision Pro d’Apple n’est même pas encore commercialisé, et il pourrait ne pas l’être avant un an. Mais cela n’a jamais empêché Apple de travailler sur ce qui va suivre et un récent rapport suggère qu’il ne s’agit pas d’un, mais de deux nouveaux casques.

Malheureusement pour les aspirants au Vision Pro, ce même rapport suggère également qu’Apple retiendra certaines fonctionnalités de visionOS pour le moment où ces successeurs seront partagés avec le public — et le pire, c’est qu’il s’agit de fonctionnalités qui avaient été initialement prévues pour le lancement du Vision Pro.

Cependant, Apple semble avoir choisi de retarder ces fonctionnalités logicielles jusqu’à ce que la prochaine génération de matériel soit prête, ce qui, entre autres choses, pourrait suffire à donner aux potentiels acheteurs une raison d’envisager d’attendre — non pas que j’imagine que les gens fassent la queue pour acheter cet appareil incroyablement cher, même s’il s’avère être le meilleur casque VR jamais fabriqué.

Dans sa lettre d’information hebdomadaire Power On, Mark Gurman, de Bloomberg, rapporte qu’Apple n’a pas une, mais deux nouvelles versions du casque Vision Pro en cours de développement, dont l’une sera beaucoup moins chère. Apple n’a annoncé le Vision Pro que le 5 juin lors de la conférence WWDC, mais la société a déjà transféré certains employés de ce projet vers des équipes qui travaillent sur la suite de la gamme AR/VR d’Apple.

Des fonctionnalités logicielles retardées

Nous avons déjà entendu parler des deux nouveaux modèles Vision Pro, mais le dernier rapport de Gurman suggère que les nouvelles fonctionnalités logicielles seront lancées avec ces modèles mis à jour, plutôt qu’avec le premier casque — même si celui-ci ne sortira pas avant 2024.

Selon Gurman, Apple travaille sur « la possibilité d’afficher plusieurs écrans de bureau Mac lorsqu’ils sont connectés sans fil à un Vision Pro », alors que le premier Vision Pro ne se connectera qu’à un seul bureau lors de son lancement. Il est également suggéré qu’Apple Fitness+ sera intégré d’une manière ou d’une autre, ce qui permettra aux porteurs de casques de s’entraîner tout en étant dans un monde AR/VR.

Enfin, Gurman indique qu’Apple souhaite également offrir « la possibilité à plusieurs utilisateurs du Vision Pro, dans le cadre d’une conférence FaceTime à plusieurs personnes, d’utiliser Personas ». Le Vision Pro, qui devrait être commercialisé au cours du premier semestre 2024, ne permettra que des appels individuels avec les avatars 3D d’Apple.

Il est encore trop tôt pour savoir quand Apple annoncera ces nouveaux casques, et nous ne savons pas non plus combien coûtera le modèle le moins cher.

En d’autres termes, il faudra probablement s’abstenir de dépenser 3 499 dollars pour le Vision Pro l’année prochaine — du moins, à moins qu’Apple ne confirme que ces fonctionnalités seront rétrocompatibles lorsqu’elles arriveront enfin.

Le casque Vision Pro d’Apple vient à peine d’être dévoilé, mais il pourrait déjà être en difficulté. Non seulement Apple aurait du mal à produire autant d’unités qu’elle le souhaite, mais la société pourrait même être obligée de changer le nom de l’appareil dans une apparente erreur de dénomination.

En effet, un rapport du site chinois MyDrivers affirme qu’Apple pourrait ne pas être en mesure d’utiliser le nom Vision Pro en Chine, car l’entreprise technologique rivale Huawei a déjà déposé la marque dans le pays en 2019.

Le site Web précise que la marque a été enregistrée auprès de l’Administration nationale chinoise de la propriété intellectuelle et s’applique du 28 novembre 2021 au 27 novembre 2031. Elle couvre une large gamme d’appareils, y compris des produits de réalité virtuelle positionnés sur la tête.

Il est difficile de croire qu’Apple choisirait pour son nouveau produit phare un nom déjà enregistré par un rival. Mais si Apple est contraint de changer le nom de son produit en Chine, ce ne sera qu’un nouveau casse-tête pour un produit qui semble déjà faire face à bien assez de difficultés.

Les droits d’appellation ne sont pas le seul souci signalé pour le Vision Pro. Selon le média sud-coréen The Elec, Apple ne devrait pouvoir livrer qu’environ 400 000 casques Vision Pro par an, car Sony — l’entreprise qui fabrique les panneaux d’affichage de l’appareil — ne peut tout simplement pas en produire davantage.

The Elec estime que Samsung peut livrer un maximum de 100 000 à 200 000 panneaux par trimestre, soit 400 000 à 800 000 par an. Si l’on part du principe que chaque Vision Pro possède deux panneaux, cela signifie qu’Apple pourra livrer un maximum de 400 000 unités par an. Lorsque Apple a demandé à Sony d’augmenter sa capacité de production, Sony a refusé, affirme The Elec.

Assez problématique !

Ce qui est inquiétant, c’est que ce chiffre est encore plus bas que les estimations déjà conservatrices qui circulaient avant que le casque ne soit révélé lors de la récente Worldwide Developers Conference (WWDC) d’Apple.

En mars 2023, par exemple, le Financial Times affirmait qu’Apple ne prévoyait de vendre qu’environ un million de casques par an, un chiffre déjà faible comparé aux quelque 225 millions d’iPhone vendus en 2022. Pourtant, même ce chiffre a été remis en question, l’expert de l’industrie de l’affichage Ross Young affirmant qu’il était « beaucoup trop élevé » parce que le fournisseur de Micro-OLED d’Apple « ne peut pas en produire autant en un an ».

S’il est vrai qu’Apple ne livrera que quelques centaines de milliers de casques Vision Pro par an, c’est une mauvaise nouvelle pour les clients intéressés — qui pourraient avoir à supporter des retards de livraison et des pénuries — et pour Apple elle-même. Après tout, des chiffres de vente aussi bas ne sont jamais de bon augure pour un tout nouveau produit censé révolutionner le secteur. Quoi qu’il en soit, il est clair que la Vision Pro est confrontée à une bataille difficile.