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Alphabet met fin à son initiative Loon mettant fin à l’ambition de la société d’utiliser d’énormes ballons pour fournir une connectivité Internet à certaines des régions les plus difficiles à atteindre du globe. En effet, Loon utilisait des ballons à haute altitude pour fournir une connexion Internet à des endroits éloignés et des lieux frappés par des catastrophes.

Le PDG du projet Loon, Alastair Westgarth, a annoncé la nouvelle dans un message en ligne publié le jeudi 21 janvier. Westgarth a déclaré qu’il n’avait pas été en mesure de transformer Loon en une entreprise commercialement viable, l’obligeant à mettre fin à ses activités dans les mois à venir après 8 ans de travail.

« Bien que nous ayons trouvé un certain nombre de partenaires volontaires en cours de route, nous n’avons pas trouvé le moyen d’obtenir des coûts suffisamment bas pour construire une entreprise durable à long terme », a écrit le PDG, ajoutant que le développement de nouvelles technologies est toujours « intrinsèquement risqué ».

Westgarth a fait l’éloge de son équipe pour avoir réalisé un certain nombre de premières, notamment en développant de nouvelles façons de faire voler en toute sécurité un véhicule plus léger que l’air pendant des centaines de jours dans la stratosphère vers n’importe quel endroit du monde, en construisant un système permettant de lancer rapidement et de manière fiable un véhicule de la taille d’un court de tennis, et en mettant en place une chaîne d’approvisionnement mondiale pour une technologie et une entreprise totalement nouvelles.

Dans un autre article, Astro Teller, qui dirige l’unité de tir au clair de lune X d’Alphabet, où Loon a commencé sa vie avant d’être transféré dans sa propre entreprise en 2018, a présenté certains des points forts du travail de l’équipe au fil des ans, en écrivant : « Des agriculteurs néo-zélandais qui nous ont permis de fixer un ballon de communication à leur maison en 2013, à nos partenaires qui ont permis de fournir une connectivité essentielle aux populations suite aux catastrophes naturelles à Porto Rico et au Pérou, à nos premiers partenaires commerciaux au Kenya, aux diverses organisations qui travaillent sans relâche pour trouver de nouveaux moyens de fournir une connectivité à partir de la stratosphère — merci beaucoup. Loon n’aurait pas été possible sans une communauté d’innovateurs et de preneurs de risques qui sont aussi passionnés que nous par la connexion de ceux qui ne sont pas connectés ».

Dégonflage

Teller a ajouté que, bien que le projet Loon soit abandonné, l’engagement d’Alphabet en faveur de la connectivité se poursuit avec un don de 10 millions de dollars pour soutenir les organisations à but non lucratif et les entreprises axées sur la connectivité, l’Internet, l’entrepreneuriat et l’éducation au Kenya, où Loon a fourni un service Internet pilote. Il a toutefois ajouté qu’il était fier des réalisations de l’entreprise et des contributions techniques qu’elle a apportées au cours des neuf dernières années. Même si ces informations ne seront pas utilisées par Loon lui-même, elles pourraient s’avérer utiles pour d’autres efforts visant à connecter le monde entier.

Westgarth et Teller ont tous deux exprimé le souhait de voir se poursuivre l’utilisation de la technologie issue du Loon. Selon Teller, l’un des objectifs immédiats est de « prendre soin des employés » en essayant de leur trouver d’autres rôles au sein de X, Google et Alphabet.