Aujourd’hui largement dominé par Starlink d’Elon Musk, le marché de l’Internet par satellite aurait pu compter un autre géant technologique parmi ses pionniers : Apple.
Un récent rapport publié par The Information a révélé que la firme de Cupertino avait sérieusement envisagé de lancer un service maison de connectivité satellite, sous le nom de code Project Eagle, et ce, dès 2015.
Project Eagle: quand Apple voulait conquérir l’espace
Le rapport dévoile que Project Eagle était une initiative ambitieuse visant à créer un réseau mondial de satellites capable de fournir un accès Internet domestique haut débit, directement depuis l’orbite. Apple aurait même engagé des discussions avec Boeing, l’un des leaders mondiaux de l’aérospatial, pour le lancement de milliers de satellites.
L’objectif ? Proposer une alternative à l’infrastructure terrestre en offrant une connexion directement captée via des antennes spéciales, à installer sur les fenêtres des habitations pour garantir une couverture optimale. Une technologie qui aurait positionné Apple comme concurrent direct de Starlink bien avant son expansion mondiale.
Pourquoi Apple a abandonné son projet satellite ?
Malgré des plans avancés et une fenêtre de lancement envisagée pour 2019, Project Eagle a été mis en pause, puis abandonné. La décision viendrait directement du CEO Tim Cook, préoccupé par les conséquences d’un tel service sur les relations stratégiques avec les opérateurs télécoms. Un projet de cette ampleur aurait pu compromettre les accords de distribution et les partenariats commerciaux établis dans le monde entier.
Cette prudence illustre la complexité de la stratégie d’Apple : innover, oui, mais sans brusquer les écosystèmes partenaires qui jouent un rôle clé dans la distribution de ses produits.
Un pivot stratégique vers la connectivité satellite d’urgence
Bien qu’Apple ait renoncé à devenir un fournisseur d’Internet par satellite, l’entreprise n’a pas tourné le dos à l’espace pour autant. En 2022, elle a lancé une fonctionnalité innovante sur l’iPhone 14 : Emergency SOS via satellite. Cette fonction permet aux utilisateurs d’envoyer des messages d’urgence même sans réseau cellulaire, en se connectant directement aux satellites en orbite.
Depuis, la fonctionnalité a évolué. Avec iOS 18, certains iPhone permettent désormais d’envoyer des iMessages via satellite, même en dehors d’une situation d’urgence. Une avancée majeure, notamment pour les utilisateurs situés dans des zones blanches ou mal desservies par les réseaux traditionnels.
Apple, Starlink et la bataille de la connectivité du futur
En refusant de devenir un acteur direct de l’Internet satellitaire, Apple a peut-être laissé passer une opportunité majeure. Aujourd’hui, Starlink alimente non seulement des particuliers, mais collabore aussi avec des opérateurs télécoms pour offrir des services hybrides combinant réseau mobile et satellite.
Apple aurait pu se positionner en pionnier du secteur, à la fois constructeur de matériel et fournisseur de réseau, un peu à l’image de ce qu’il a fait en créant ses propres puces Apple Silicon pour Mac. Mais à l’époque, les risques commerciaux liés à une telle diversification semblaient trop élevés.
Un avenir toujours lié à l’espace ?
Même si Project Eagle n’a jamais vu le jour, l’intérêt d’Apple pour les technologies satellitaires reste bien réel. En améliorant progressivement ses services basés sur cette technologie, la firme laisse entendre qu’elle n’exclut pas de nouvelles innovations dans ce domaine. La prochaine décennie pourrait bien voir Apple revenir dans la course… mais cette fois, à sa manière.
Avec Project Eagle, Apple avait envisagé de révolutionner une nouvelle fois notre manière de nous connecter. Si le projet a été abandonné pour des raisons stratégiques, la firme continue de creuser la piste satellite à travers des fonctionnalités pratiques et orientées utilisateur. Un jour, peut-être, Apple reprendra-t-elle le chemin de l’orbite.
