Selon un rapport publié par Bloomberg, Apple envisagerait sérieusement l’acquisition de Mistral, la plus grande startup d’intelligence artificielle en Europe. Ce potentiel rachat, encore à l’étude, marque un tournant stratégique pour le géant de Cupertino qui cherche à combler son retard en matière d’IA face à des concurrents comme OpenAI, Google ou encore Meta.
Mistral AI : une étoile montante de l’IA européenne
Fondée en 2023, Mistral AI s’est rapidement imposée comme un acteur incontournable de l’IA générative grâce à une stratégie open source assumée et des modèles performants. En l’espace de deux ans, l’entreprise a levé 1,1 milliard d’euros à travers sept levées de fonds, dont un impressionnant tour de table de 600 millions d’euros en juin dernier, mené par DST Global et General Catalyst.
La startup est actuellement valorisée à 5,8 milliards d’euros, et serait en discussions avancées pour lever jusqu’à 1 milliard de dollars supplémentaires. Des négociations pour plusieurs centaines de millions d’euros de dettes bancaires sont également en cours, selon les sources de Bloomberg.
Des modèles performants et un chatbot déjà populaire
Mistral a séduit le marché avec une gamme complète de modèles de langage, à la fois compacts et puissants. Elle est notamment saluée pour ses capacités avancées en reconnaissance optique de caractères (OCR), un domaine stratégique pour l’automatisation de la lecture de documents.
Son chatbot maison, Le Chat, est également reconnu pour sa réactivité et sa compréhension contextuelle, positionnant la startup comme un concurrent crédible face aux leaders américains du secteur.
Pourquoi Apple s’intéresse-t-il à Mistral ?
Apple est sous pression. L’entreprise a été largement critiquée ces deux dernières années pour son retard dans le domaine de l’intelligence artificielle, notamment en ce qui concerne Siri, son assistant vocal historique. Alors que Google déploie Gemini dans tous ses services et que Microsoft mise sur Copilot, Apple peine à convaincre.
Son projet de nouvelle version de Siri, boostée à l’IA, a pris du retard et ne devrait pas voir le jour avant 2026. En parallèle, la firme explore depuis plusieurs mois l’intégration de modèles tiers dans ses produits, y compris pour iOS, iPadOS et macOS.
Dans ce contexte, acquérir un acteur solide comme Mistral permettrait à Apple de rapatrier des talents IA de premier plan en interne ; d’accéder à une technologie performante et mature et de renforcer sa position stratégique en Europe, où la régulation de l’IA se durcit.
Une stratégie de rattrapage accélérée
Ce n’est pas la première fois qu’Apple s’intéresse à une startup d’intelligence artificielle. Il y a quelques mois, des discussions internes ont eu lieu autour du rachat de Perplexity AI, un moteur de réponse intelligent basé aux États-Unis. Toutefois, les dirigeants de Perplexity ont rapidement écarté l’hypothèse, déclarant « n’avoir connaissance d’aucune discussion de fusion-acquisition en cours ».
Mais aujourd’hui, c’est Mistral qui semble être la cible prioritaire. D’autant plus qu’Apple fait face à une fuite des cerveaux dans ses équipes IA. Le départ récent de Ruoming Pang, ingénieur émérite en charge des modèles fondamentaux, pour Meta (qui lui aurait offert un package de plusieurs dizaines de millions de dollars), ainsi que celui du chercheur senior Tom Gunter, renforcent la nécessité pour Apple de rebondir.
Un rachat stratégique pour relancer l’IA made by Apple ?
L’intérêt d’Apple pour Mistral montre à quel point l’entreprise de Tim Cook prend désormais l’IA au sérieux. Après avoir longtemps misé sur la discrétion et l’intégration progressive, Apple semble comprendre qu’il lui faut accélérer drastiquement sa feuille de route IA pour rester compétitive.
Reste à savoir si Mistral acceptera de céder son indépendance à une entreprise aussi fermée qu’Apple, alors même que son ADN repose sur l’ouverture des modèles et la souveraineté technologique européenne.
