À l’occasion du 306e anniversaire de la naissance de Charles-Michel de l’Épée, Google a dédié un doodle animé au premier homme à avoir créé un système pour enseigner la langue des signes aux sourds. Populairement connu comme le « père des sourds », Charles-Michel de l’Épée est un éducateur philanthropique qui fonda la première école gratuite pour les sourds en 1760.
Né dans une famille aristocratique à Versailles en 1712, il consacra sa vie à l’éducation philanthropique. Il s’intéresse à la langue des signes après une rencontre fortuite avec deux fillettes sourdes dans les bidonvilles de Paris, qui utilisent des signes pour communiquer entre elles.
À l’origine, Épée a étudié pour devenir prêtre catholique avant de s’engager dans l’éducation religieuse. Ainsi, lorsque la pensée philosophique a acquis l’élan selon lequel les personnes sourdes étaient capables de parler, il a décidé de mettre au point un système d’enseignement de la langue française ainsi que de la religion pour les personnes sourdes. Au début des années 1760, son école est devenue la première école gratuite au monde pour les sourds, ouverte au public.
Même si Épée s’intéressait initialement à l’éducation religieuse, sa défense publique et le développement d’une sorte de « Français signé » ont permis aux sourds de se défendre juridiquement pour la première fois devant un tribunal.
Un droit reconnu de tous
Deux ans après sa mort, l’Assemblée nationale le reconnut comme « bienfaiteur de l’humanité » et déclara que les personnes sourdes avaient des droits conformément à la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen.
Épée est mort au début de la Révolution française en 1789 et sa tombe se trouve dans l’église Saint Roch à Paris.
